HISTORIA DE MÉXICO: PERSONAS QUE MARCARON LA DIFERENCIA

Una amistad improbable que cambió el curso de la historia

La vida de algunas personas causa gran impacto porque sus acciones provocan cambios trascendentales, evidentes para todos. Pero hay otras, cuyas vidas parecen apenas superficiales, pero que, sin embargo, alteran el curso de los acontecimientos. Son los héroes olvidados.

Matías Romero Avendaño nació en Oaxaca el 24 de febrero de 1837 y falleció en la ciudad de Nueva York el 30 de diciembre de 1898. Estas dos ciudades, su lugar de nacimiento y el de su muerte, representan su mayor logro: conectar a México con Estados Unidos en un momento crucial de la historia. Estudió en la Ciudad de México, donde se graduó de abogado a los 20 años, e inmediatamente se embarcó en una carrera pública en 1857 como diplomático al servicio del presidente Benito Juárez.

Los siguientes diez años fueron extremadamente complicados en México. Había dos gobiernos rivales: uno ilegítimo y conservador en la Ciudad de México, y un gobierno liberal y constitucional con Benito Juárez como presidente. Pero Juárez estaba prófugo, perseguido por el poder militar de los conservadores y, posteriormente, por las fuerzas imperialistas de Maximiliano I, quien fue instaurado emperador de México por el emperador francés Napoleón III. Benito Juárez y su gobierno itinerante se desplazaban de ciudad en ciudad, siempre huyendo hacia el norte, siempre perseguidos por los militares, mientras protegía sus poderes constitucionales y el documento físico que los otorgaba.

Las alianzas extranjeras fueron cruciales. Los conservadores contaban con el respaldo de las potencias europeas, en particular de Francia, que envió a su ejército para proteger el imperio títere de Maximiliano. Benito Juárez necesitaba a su vecino del norte: Estados Unidos. Aunque aún no era una gran potencia militar, Estados Unidos contaba con una economía en crecimiento en los estados industrializados del norte y podía proporcionar un importante apoyo financiero. Benito Juárez esperaba que el nuevo candidato presidencial, Abraham Lincoln, a quien consideraba un hombre honorable, ayudara a proteger la soberanía de México. Dos hombres unidos por carácter e ideales que debieron haberse conocido, pero nunca lo hicieron.

Para Estados Unidos, la mayor amenaza provenía de dentro, con la secesión de once estados del Sur y el posible reconocimiento de la Confederación por parte de las potencias europeas. La campaña presidencial de Lincoln se centró en preservar la Unión y prevenir la expansión de la esclavitud. Lincoln había conocido a inmigrantes europeos, pero nunca a alguien de México, y sin ese conocimiento se había formado una opinión bastante negativa de los mexicanos y otros latinos. Todo eso estaba a punto de cambiar.

Abraham Lincoln y Benito Juárez: Dos hombres unidos por sus caracteres y sus ideales similares que nunca se conocieron pero que deberían haberlo hecho.

En 1861, Matías Romero se encontraba en Washington como diplomatico cuando recibió un comunicado del presidente Juárez pidiéndole que entregara una nota de felicitación al presidente electo Abraham Lincoln. Romero viajó a Springfield, Illinois, en el frío y ventoso invierno de enero de 1861. Aunque todos los hoteles estaban llenos de visitantes, un gerente reconoció que el joven no era un viajero común debido a la vestimenta y los modales refinados de Romero, y le encontró alojamiento. El 19 de enero, Romero acudió a la casa de Lincoln para entregarle las felicitaciones oficiales y las buenas nuevas de la República Mexicana.

A Lincoln le agradaron de inmediato los modales refinados de Romero y quedó muy impresionado con el joven, la primera persona de ascendencia mexicana con la que hablaba. La carta de Benito Juárez con buenos deseos fue especialmente bien recibida, ya que ninguna nación europea le había enviado un mensaje de felicitación, a pesar de que pronto asumiría la presidencia de los Estados Unidos.

Abraham Lincoln envió una carta a Romero dos días después de su encuentro, en la que le declaraba que, al no ser presidente aún, no podía realizar ningún acto oficial, pero le ofrecía sus "sinceros deseos de felicidad, prosperidad y libertad para usted, su gobierno y su pueblo". Era una muestra de simpatía y amistad.

Romero se convirtió en un visitante frecuente de la casa de Lincoln en Springfield y, posteriormente, de Washington, cuando Lincoln asumió la presidencia. Él y el presidente se llevaban bien, y aunque Romero no entendiera todas las historias que Lincoln contaba, se unió a él en risas cordiales, convirtiéndose pronto en "uno más de los chicos".

Quizás lo que consolidó el vínculo entre ambos y convirtió a Romero prácticamente en un miembro de la familia Lincoln fue que Mary Todd Lincoln, la Primera Dama, lo apreciaba tanto como su esposo. Lo que más le gustaba al presidente sobre Romero era su disposición a acompañar a la Sra. Lincoln en sus numerosas compras a las tiendas de moda de Washington, una tarea que Lincoln detestaba.

Mary Todd era una compradora notoriamente dedicada y asidua, que amaba la ropa y la parafernalia de las tiendas de lujo.

Gracias a su cálida relación con el presidente y la primera dama, Romero se hizo amigo de los generales de la Unión Ulysses Grant y Philip Sheridan. Grant, en particular, disfrutaba de las visitas con Romero porque le gustaba la comida mexicana, admiraba a Benito Juárez y le encantaba practicar español con el joven diplomático. Con los nombres y el apoyo de estos hombres, Romero logró acercarse a importantes bancos y, mediante la venta de bonos, recaudó millones de pesos para financiar al ejército republicano mexicano que luchaba contra el imperio de Maximiliano. Grant ayudó al ejército mexicano a conseguir rifles Springfield, mucho más eficientes que los utilizados por los franceses. Tras la muerte de Lincoln, unos 3000 estadounidenses, en su mayoría veteranos de la Unión, se unieron al ejército mexicano que intentaba derrocar el imperio de Maximiliano.

La forma en que Juárez correspondió a la amistad de Lincoln queda evidenciada en una propuesta desacertada que recibió del gobierno confederado. A finales de 1861, una delegación sureña se acercó a él con la esperanza de ganarlo para su causa. Juárez demostró decisivamente su simpatía: encarceló al principal delegado en la Ciudad de México durante treinta días y luego lo expulsó del país. El dinero y las armas obtenidos por Romero contribuyeron a la victoria final de México sobre Maximiliano, y Benito Juárez regresó triunfalmente a la Ciudad de México como presidente en 1866. No se sabe con certeza si esto se habría logrado sin el apoyo de Estados Unidos a través de los esfuerzos de Matías Romero.

Romero vivió cuarenta y tres años más después de la muerte de Abraham Lincoln. Sirvió en el gobierno de Porfirio Díaz y, en 1882, fue embajador extraordinario de México, con sede en la ciudad de Nueva York, hasta su muerte en 1898. A lo largo de su vida, recordó con cariño su gran amistad con el presidente Lincoln, llamándolo uno de los "hombres más grandes que he conocido".

Matias Romero en su vejez