HISTORIA DE MEXICO: La primavera que traicionó a un emperador

Existen numerosos dichos populares en español sobre el clima. Uno de los más conocidos es «febrero loco, marzo otro poco». Luego viene abril: «abril abrilero, siempre es traicionero». Todos aluden a la inestabilidad, a los cambios repentinos y a las falsas promesas. Sin embargo, estos dichos adquieren un significado más profundo al contrastarlos con un momento dramático de la historia mexicana: el colapso del Segundo Imperio Mexicano en la primavera de 1867.

En 1864, Napoleón III estableció un imperio en México con el apoyo de facciones conservadoras que durante mucho tiempo había favorecido la monarquía. Eligió a Maximiliano, el desafortunado archiduque austriaco, convenciéndolo de que el pueblo mexicano deseaba su gobierno. Maximiliano, un ingenuo joven de 32 años, y su joven esposa Carlota de México, le creyeron.

El 28 de mayo de 1864, llegaron listos para comenzar su reinado, pero en lugar de una multitud aclamando, fueron recibidos por un puerto casi vacío. Era una clara señal de que no eran bienvenidos. Pero no había vuelta atrás: Maximiliano I y Carlota iniciaron su reinado.

Pronto surgieron los problemas. Aunque fue traído al poder por conservadores deseosos de preservar los privilegios de la élite y la Iglesia, Maximiliano demostró ser un reformador. Promovió la educación para todos, incluidas las comunidades indígenas, buscó limitar las horas de trabajo, apoyó la restricción de los privilegios clericales y defendió la libertad de pensamiento y religión. Estas políticas alienaron a los que lo habían llevado al trono. Al mismo tiempo, las fuerzas republicanas leales a Benito Juárez continuaron su resistencia, decididas a restaurar la república.

Juárez, tras eludir su captura, mantuvo un gobierno itinerante, operando primero desde Veracruz y luego desde el norte, cerca de la frontera con Estados Unidos. Las tropas republicanas libraron una implacable guerra de guerrillas, debilitando progresivamente el control imperial. A finales de 1866, la posición de Maximiliano se había vuelto precaria.

Las presiones internacionales agravaron sus dificultades. Con el fin de la Guerra Civil Estadounidense, Estados Unidos manifestó su disposición a oponerse a la intervención francesa en México. Reacio a arriesgarse a un conflicto, Napoleón III ordenó la retirada de las tropas francesas a principios de 1867, dejando a Maximiliano peligrosamente expuesto. Aunque podría haber abdicado y regresado a Europa, optó por quedarse, guiado por un sentido del deber y el honor, y la convicción de que podría recuperar su imperio.

A finales de febrero de 1867, Maximiliano partió del Castillo de Chapultepec y se dirigió a Querétaro, una fortaleza bien defendible. Al acercarse a la ciudad a principios de marzo, entró a caballo vistiendo su uniforme de comandante. Durante el descenso a la ciudad, su querido caballo blanco tropezó, haciéndolo caer al suelo; un incidente que muchos interpretaron posteriormente como un funesto presagio.

La ciudad de Querétaro con su famoso acueducto.

Maximiliano reunió a unos 9.000 soldados y fortificó posiciones clave en todo Querétaro, incluyendo conventos, vías principales y las estratégicas alturas del Cerro de las Campanas. Mientras tanto, las fuerzas republicanas al mando de Mariano Escobedo*, junto con otros comandantes como Porfirio Díaz, convergieron en la ciudad. A mediados de marzo, casi 60.000 soldados republicanos habían cercado Querétaro, cortando el suministro de agua y provisiones. El asedio de Querétaro había comenzado.

A medida que avanzaba marzo, los combates se intensificaron. Los bombardeos de artillería se volvieron rutinarios. La escasez de alimentos y agua devastó a la población civil, las enfermedades se propagaron rápidamente y la moral de las tropas imperiales se desplomó. El propio Maximiliano enfermó de disentería. Las fuerzas republicanas estrecharon el cerco, avanzando y aumentando el bombardeo. Los hospitales se llenaron de muertos y heridos.

Aun así, Maximiliano perseveró, alentando a sus tropas y manteniendo los rituales del imperio. El 10 de abril, incluso conmemoró el aniversario de su aceptación de la corona mexicana con una solemne ceremonia. Sin embargo, a finales de mes, la hambruna era extrema. Se sacrificaban caballos y mulas para obtener alimento, y el colapso de la defensa imperial se volvió inevitable.

Los intentos de comunicarse con Europa fracasaron. Los mensajeros que llevaban las súplicas de Maximiliano pidiendo refuerzos fueron capturados y ejecutados, y sus cuerpos exhibidos con letreros alrededor del cuello que proclamaban: «Correo del emperador». El periódico oficial del imperio, El Diario del Imperio, informó el 6 de mayo: «El Imperio está alcanzando su estabilidad, y cada día progresa maravillosamente por este camino, para el bien de México y para asombro del mundo». Un día después, el periódico informaba: «¡Mil vítores y la plena devoción de todos los buenos mexicanos a nuestro invicto y magnánimo emperador!». El contraste entre la retórica y la realidad no podía ser más marcado.

En la madrugada del 15 de mayo de 1867, llegó el final. Según la versión más aceptada, el coronel Miguel López abrió las puertas de la ciudad a las fuerzas republicanas al amparo de la oscuridad. Aún no se sabe con certeza si lo motivó el soborno, la desesperación o el deseo de salvar vidas. Lo que sí está claro es que las tropas republicanas inundaron la ciudad, abrumando a los defensores restantes.

Al amanecer, el general Escobedo telegrafió al gobernador de Michoacán: «Tengo el placer de informarle que [la ciudad] ha sido ocupada por nuestras tropas». Se hicieron los últimos intentos para sacar a Maximiliano de allí, pero a las 8:00 a. m., todo había terminado. El general republicano Aureliano Rivera se enfrentó al emperador: «Majestad, usted es mi prisionero». Maximiliano fue llevado ante Escobedo, quien aceptó su rendición. Cuando el emperador entregó su espada, Escobedo declaró: «Esta espada pertenece a la nación». Con ese momento, terminó el asedio, y con él, el imperio de Maximiliano en México.

Los viejos dichos parecen casi proféticos. Como los cielos cambiantes de «febrero loco» y «marzo otro poco», el destino del imperio cambió con una velocidad inquietante. Y entonces llegó abril: «siempre traicionero». Ya fuera por la disminución del apoyo, las falsas promesas o la fatídica apertura de las puertas, la traición —real o percibida— selló el destino de Maximiliano. El imperio, como las estaciones, demostró ser impredecible y, en última instancia, traicionero, un recordatorio de que, tanto en el clima como en la historia, lo que parece estable puede cambiar en un instante.

---

*El general Mariano Escobedo tiene una conexión con San Miguel de Allende. Una placa en Mesones 71 indica que residía en esa dirección en 1879.

**Gran parte del material para este artículo proviene de: “Maximiliano y Carlota, Memoria Presente”, de Martha Zamora