HISTORIA DE SAN MIGUEL DE ALLENDE

El papel de los montepíos

Si pasea por la calle Aldama (considerada una de las más bonitas de la ciudad), observe la placa conmemorativa en la pared al acercarse a Cuadrante.

La placa nos da varios datos y esa breve frase encierra mucha historia. Se refiere a lo que ocurrió después del comienzo de la Guerra de Independencia el 16 de septiembre de 1810, liderada por Ignacio Allende y Miguel Hidalgo. Al día siguiente, los insurgentes, entre ellos Ignacio y Juan Aldama, se reunieron en esta casa para elegir al primer alcalde y funcionarios de la naciente nación mexicana. Pero esta placa tiene más información, habla del montepío que estaba ubicado aquí.

El término "montepío" se refiere a una casa de empeño. Profundicemos en la terminología y la historia para descubrir los orígenes de las casas de empeño, y en particular de la que acabamos de mencionar.

Las casas de empeño son un tipo de institución financiera más antigua, que ofrece préstamos garantizados por bienes. Estos préstamos se remontan al menos a 3000 años, a la antigua China, Egipto, Grecia y Roma. La ropa solía ser el artículo más valioso que poseía la clase trabajadora y podía utilizarse como garantía para un préstamo. En el siglo XIX, los pobres a menudo empeñaban ropa los lunes y la recuperaban los viernes, día de pago, una forma de llegar a fin de mes.

En la Edad Media, familias prominentes se convirtieron en prestamistas y casas de empeño. El rey Eduardo III de Inglaterra empeñó sus joyas en 1388 para ayudar a financiar la guerra contra Francia, y la reina Isabel de España empeñó sus joyas reales para financiar el viaje de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo.

Como era de esperar, sin regulación, las casas de empeño podían cobrar, y de hecho cobraban, comisiones exorbitantes. En algunos casos, los intereses podían llegar al 200% anual. Por ello, en el siglo XV en Italia, los frailes franciscanos comenzaron a ofrecer préstamos prendarios a bajo costo o sin comisiones, y denominaron a estas instituciones «Montes Pietatis», que significa «montes de piedad». Estas fundaciones benéficas se extendieron por toda Europa, y en España, el nombre se acortó a montepío.

Las casas de empeño en Nueva España surgieron en 1775 en la Ciudad de México con el Monte de Piedad de Ánimas, el primero de su tipo en América. Los montepíos fueron especialmente útiles durante el período de insurgencia en Nueva España, proporcionando pensiones a viudas y huérfanos.

En San Miguel el Grande, aparecieron casas de empeño tras las grandes hambrunas de 1783 y 1785-86. El primer empeño de San Miguel fue fundado durante este periodo por miembros de algunas de las familias más adineradas de la ciudad con la expresa intención de ayudar a los pobres. Estas primeras casas de empeño prestaban dinero y, en algunos casos, devolvían los objetos sin cobrar intereses. La familia Unzaga, que residía en la casa número 2 de la Plaza de Nuestra Señora de la Salud, era propietaria de la primera casa de empeño o establecimiento de crédito. La segunda casa de empeño pertenecía a la familia de Felipe Dobarganes y estaba ubicada en la esquina de Correo y Conde —hoy Diez de Sollano—. La casa de la calle Aldams es la única que conserva una placa y perteneció a un español, Fermín Victorero, y a su madre.

Una casa de empeño contaba con un mostrador donde se recibían los objetos. Tras una rápida y muy subjetiva valoración del artículo, se proporcionaba una contraseña para reclamarlo y se entregaba el dinero al cliente.

Estos establecimientos eran prácticamente almacenes repletos de todo tipo de artículos: una mezcla entre bazar y tienda de antigüedades. Aquí va una descripción detallada de cómo eran: Los estantes estaban abarrotados; a un lado, perchas llenas de elegantes prendas, largos vestidos de seda, terciopelo o brocado colgados en filas. Junto a ellos, abrigos, algunos con pieles algo desgastadas. Más allá, una estola de algún animal desconocido, cuidadosamente doblada, elegantes chales y mantillas importadas.

Un caballero tenía menos objetos a su disposición: quizás un bastón con empuñadura de marfil u oro, un bombín, un traje de cachemir inglés o los botones de plata de un traje de charro, sombrero incluido. En tiempos difíciles, lo primero que se entregaba a una casa de empeño era el oro o el reloj de bolsillo con su preciosa cadena. En la siguiente visita, se entregaban los anillos de diamantes, el alfiler de solapa, los gemelos y el alfiler de corbata. Sin embargo, estos eran los objetos que llevaban las personas acomodadas que habían caído en desgracia.

En una habitación contigua, docenas de vestidos sencillos se amontonaban, confeccionados en percal, rebozos y enaguas. Una vitrina de cristal contenía sombreros y guantes con plumas, y las joyas empeñadas por las damas de la alta sociedad en sus momentos de “angustia”. Había anillos de plata y oro, pendientes con piedras preciosas, collares de perlas y pitilleras de oro o plata. Muchos platos y cubiertos terminaban guardados en un almacén a la espera de ser reclamados.

Los prestamistas ayudaban a cualquiera que estuviera pasando por dificultades económicas, pero eran esenciales para los pobres, que constituían la mayoría de la población. Para aquellos con escasos recursos, los préstamos, incluso en pequeñas cantidades, solían ser la diferencia entre la vida y la muerte. Empeñar una prenda o un objeto valioso generalmente ocurría después de que una epidemia o plaga azotara un hogar humilde, trayendo consigo la enfermedad o la muerte al principal sostén de la familia. En esos tiempos, largas filas de humildes y afligidos residentes de San Miguel —hombres, mujeres y niños— se reunían frente a la casa de empeño y esperaban pacientemente su turno para empeñar una manta, un chal, el viejo rosario de su abuela o el crucifijo sobre su cama. Ese dinero podía usarse para comprar medicinas para los enfermos o unos cuantos sacos de maíz y frijoles para aliviar el hambre de la familia durante unos días.

Pero la enfermedad y la muerte visitan por igual a pobres y ricos. Los campesinos adinerados y los habitantes de las ciudades, al morir, dejaban numerosas botellas junto a sus camas como recuerdo de su lucha por la vida: algunas vacías, otras casi llenas de pastillas y pociones preparadas por el médico o boticario que intentaba salvarles la vida.

Quienes empeñaban sus pertenencias nunca perdían la esperanza de saldar la deuda y los intereses y recuperar sus preciados objetos. Muchos lo lograron, pero muchos otros nunca los reclamaron y estos pasaron a ser propiedad del prestamista, quien podía venderlos a quien quisiera. Y en algunos casos, como sucedió en San Miguel el Grande, todo se perdió cuando la tienda y todo su contenido se incendió, causando una gran tragedia a todos.

Aunque el montepío de la calle Aldama lleva mucho tiempo cerrado, los montepíos aún existen en México y se consideran una buena opción porque ofrecen tasas de interés más bajas, tasaciones más altas para los artículos (hasta un 89-100% para el oro) y mayor seguridad jurídica gracias a la regulación. Son instituciones sin fines de lucro, enfocadas en la asistencia social y la transparencia.

La próxima vez que pases por el antiguo montepío en la calle Aldama, tómate un momento para reflexionar sobre cómo debió ser en los siglos XVII y XVIII. Hoy en día, es un repositorio de recuerdos de la historia de San Miguel de Allende.

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(Mucha de la información de este artículo viene del libro de Cornelio Lopez Espinosa: La Villa de San Miguel el Grande y la Ciudad de San Miguel de Allende)