"Todo el mundo es un escenario", dice Shakespeare en la famosa frase de Como gustéis. Luego declara que todos somos sólo actores y que "un hombre en su vida desempeña muchos papeles". Por muy cierto que esto sea para los individuos, creo que una metáfora similar también puede aplicarse a los edificios. Un ejemplo perfecto es la Biblioteca Pública de San Miguel. Muchos edificios antiguos pasan por varias fases, desde su primer uso previsto hasta su uso final. En San Miguel de Allende tenemos edificios construidos por primera vez a finales del siglo XVI, que sobreviven hasta el presente en un entorno moderno. Casas familiares que se convirtieron en espacios públicos, luego volvieron a ser propiedad privada y ahora pueden ser un hotel o un restaurante.
A menudo las transiciones son fascinantes, especialmente si el uso anterior en algún momento parece totalmente discordante con su uso actual. Ese es el caso de la Biblioteca Pública de San Miguel de Allende. Lo particularmente fascinante de este edificio es que cumple muchas funciones. Es, ante todo, una biblioteca bilingüe que alberga una de las colecciones de libros en inglés más grandes de América Latina. Pero también es un centro cultural, un espacio para clases, conferencias, obras de teatro y conciertos musicales. Tiene una encantadora cafetería y una librería que vende libros internacionales y libros de autores locales. Más allá de todo esto, están los programas comunitarios que beneficiarán a todos los residentes, como un maravilloso programa de becas para los jóvenes de San Miguel.
Su polifacética actual es compatible con sus variados usos en el pasado. La historia del edificio ubicado en Insurgentes 25 comenzó en 1734. Un grupo de sacerdotes oratorianos decidió fundar un hogar para mujeres pobres, solteras y viudas, contiguo a la iglesia de Santa Ana. Se convirtió en un beaterio, un espacio amurallado para monjas y mujeres laicas que vivían juntas en hermandad, las mujeres laicas se llaman beatas.
Unos diez años después, una donación ayudó aún más el beaterio. La bisabuela de Ignacio Allende, María de Retis, murió en 1743 y donó una suma de dinero específicamente para las mujeres del beaterio. Ignacio Allende, el héroe de la Guerra de Independencia ni siquiera había sido concebido; nació en 1769. La donación de María contribuyó en gran medida a ayudar a las mujeres, y puede haber sido un incentivo para otras, porque el beaterio continuó brindando refugio a monjas y mujeres laicas durante más de un siglo, con la gran ayuda de los residentes adinerados de San Miguel.
Muchas cosas sucedieron en San Miguel el Grande durante el siglo siguiente: la Guerra de Independencia comenzó en 1810 y duró once años. Aunque un gran número de españoles adinerados huyeron de la ciudad durante este período, el beaterio siguió existiendo. Luego vino el primero, y el segundo imperio mexicano y, finalmente, en 1857, una nueva constitución para la nación. Uno de los cambios más significativos expresados en ese documento fue la separación formal de la iglesia y el estado. Todas las iglesias y sus estructuras adjuntas fueron apropiadas por el gobierno federal. Lo mismo ocurrió con la Iglesia de Santa Ana, y el beaterio a su lado. Ambos quedaron vacantes y luego cambiaron de función.
Durante un tiempo, el lugar donde se habían refugiado las mujeres se convirtió en una escuela para niños, y luego, antes de llegar a su fase final como depósito de libros, adoptó su forma más extraña e incongruente: se convirtió en un rastro en la primera década de 1900.
Fotos antiguas muestran a hombres cargando trozos de carne por el patio; el mismo patio que hoy cuenta con mesas y sillas, para estudiar y leer. La etapa de matadero sólo duró unos años, y el edificio se convirtió en un mercado de pulgas, luego vacante una vez más. Y entonces sucedió algo mágico que provocó la transformación definitiva del edificio.
En la década de 1950, Helen Wale vivía en el barrio. Originaria de Canadá, había vivido en Estados Unidos durante muchos años, antes de hacer de San Miguel de Allende su hogar. Helen Wale tenía revistas y libros para niños y un espíritu generoso que la motivaba a hacer cosas buenas. A menudo, desde su casa en la calle Hospicio veía a los niños después de la escuela dando vueltas, sin mucho propósito. Comenzó a invitarlos a su casa para que miraran revistas y libros coloridos, y les dio papel y lápices de colores para que hicieran sus propios dibujos. Los niños dudaron al principio, pero con el tiempo se simpatizaron con Helen y esperaban venir a su casa para pasar tiempo allí.
A medida que llegaban más niños, también surgió la necesidad de más material de lectura y dibujo. Los amigos de Helen empezaron a llevar más libros a su casa, más papeles, lápices, pinturas y pinceles.
El proyecto orgánico creció hasta que Helen descubrió que su casa era demasiado pequeña para todos estos niños. Con la ayuda de otras personas de la ciudad, tanto locales como expatriados, finalmente le dieron un espacio nuevo y más grande para su incipiente biblioteca.
Su primera adquisición fue una colección de cuentos de hadas en inglés, con traducción al español. Muchos de los estudiantes extranjeros del Instituto Allende comenzaron a donar más libros con traducciones al español y se creó una pequeña biblioteca para niños.
La ceremonia oficial de inauguración el 2 de noviembre de 1958 de A la izquierda está el espacio más grande previsto para Helen Wale para los libros infantiles. A la derecha está el acto inaugural del 2 de noviembre de 1958, con la inauguración de la actual biblioteca.
El entusiasmo de los niños fue tal que Helen Wale y sus amigos decidieron ampliar sus horizontes y establecer una biblioteca apta para toda la comunidad. Con el apoyo de Stirling Dickinson, exgobernador de Guanajuato Enrique Fernández, y su esposa Nell Harris, una biblioteca oficial abrió sus puertas en la ubicación actual: Insurgentes 25. El edificio fue cedido por el gobierno como comodato, a la recién organizada Biblioteca Pública, A.C.
Durante más de 60 años, la Biblioteca Pública ha funcionado como una de las mejores bibliotecas bilingües de todo México, pero es mucho más que una simple biblioteca. Funciona en tantos niveles en la comunidad que cada uno de ellos debe destacarse. En un artículo futuro hablaré sobre algunas de las otras funciones importantes de la Biblioteca Pública, específicamente una menos conocida: depositaria de algunas obras de arte excepcionales.