En julio, México celebra el centenario de un plato popular en todo el mundo: ¡la ensalada César! Solía pensar que era un plato italiano, quizás llamado así en honor al emperador romano Julio César. No podría haber estado más lejos de la verdad. A pesar del nombre que suena muy italiano, el brebaje no es antiguo ni del "país de la bota".
La historia de la ensalada, como toda la historia, es una mezcla de hechos, tradiciones y el poder de la narrativa oficial. Para ser justa conmigo misma, hay una versión que afirma que la ensalada se inventó en Chicago (¡yo soy de Chicago!) y lleva el nombre de Julio César. Desafortunadamente hay poca evidencia de esta historia. La versión oficial que se conserva se remonta a 1924, hace exactamente cien años.
A principios del siglo XX César Cardini tenía un restaurante en Tijuana, y era un porpietario muy popular. Dicen que sus habilidades culinarias eran sobresalientes, pero su popularidad fue motivada por otro factor: una ley que entró en vigor en los Estados Unidos en enero de 1920. La Prohibición detuvo toda fabricación y venta legal de alcohol en los 48 estados, lo que generó animadas operaciones de contrabando en el norte y al sur de la frontera. Para quienes vivían cerca de las fronteras, un viaje a Canadá o México era una oportunidad para satisfacer su deseo de consumir bebidas alcohólicas. Los residentes del sur de California, especialmente San Diego, encontraron que un viaje a Tijuana era una escapada fácil para cenar con amigos y disfrutar de cualquier cóctel. El restaurante del Sr. Cardini era uno de esos lugares, y ya sea que ofreciera margaritas dos por uno o no, se convirtió en un lugar muy popular.
Dos imágenes icónicas de la década de 1920: en la izquierda está la foto de oficiales de una ciudad vertiendo masivo licor. A la derecha un grupo de mujeres con un cartel que dice: “Labios que tocan licor no tocaran los nuestros”. Una amenazan negando favores a los hombres que beben alcohol. Como si….
El fin de semana del 4 de julio de 1924, (día de independencia de los Estados Unidos) el restaurante se llenó de clientes, lo que generó escasez de suministros en la cocina. Según la historia, César Cardini no se inmutó. Después de comprobar los ingredientes disponibles, echó un montón de ellos en un bol, añadió los condimentos adecuados y preparó la ensalada que lleva su nombre. A todos les encantó.
Se podría afirmar que el exceso de bebida esa noche en particular dio a los clientes el incentivo para elogiar demasiado la ensalada, pero eso no explicaría su siglo de popularidad en todo el mundo.
Nunca sabremos los ingredientes exactos utilizados por César Cardini en aquel fatídico fin de semana, como el uso de anchoas o queso parmesano, o si el huevo estaba crudo o mimado, pero el plato se hizo muy popular y pronto fue copiado en otros restaurantes. Hay un relato de la hija de Cardini que afirmaba que en la versión original su padre utilizaba hojas enteras de lechuga, dando a los clientes la oportunidad de cogerlas por el tallo. Uno de los adornos de la historia tiene que ver con Alex, el hermano de César. Se supone que fue él quien añadió las anchoas, odiadas por algunos y adoradas por otros. Los detalles no importan mucho, porque aún hoy en día encontrarás diferentes versiones de la ensalada, y si los ingredientes son frescos, la mayoría quedan riquísimas.
Como la ensalada es una de nuestras favoritas, las hemos probado en la mayoría de los restaurantes que frecuentamos en San Miguel. Los mejores son los que se preparan en la mesa, donde puedes ver al camarero agregar los ingredientes uno por uno, especialmente cuando se preparan dentro de un tazón gigante de parmesano en lugar de uno de madera. Y por supuesto, cuando te tomas el esfuerzo de hacer uno en casa. En caso de que creas que esto es demasiado trabajo, aquí tienes un consejo. Consigue el aderezo César de Cardini (disponible en línea), añade un poco de pasta de anchoas y ¡tendrás un aderezo bastante auténtico en una botella!
Y, por cierto, el restaurante Tijuana sigue ahí dentro del hotel del mismo nombre. Un viaje corto por avión de SMA.
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